起源于古希腊文明。
古希腊文明的神话中最令人心旌荡漾的一章是：居住在奥林波斯山上的天神宙斯主宰着天地万物。为了表达对宙斯的崇敬祈求，希腊人在奥林匹亚地区举行盛大的祭祀。他们进献上牛羊作为祭品，载歌载舞，欢庆宴饮，同时还要进行短跑竞赛活动。最早的竞赛项目只是200码短跑，大约是182米。后来逐渐增加了摔跤、掷铁饼、投标枪、赛马和赛车等项目。众神之神的宙斯摔跤赢了克洛诺斯（宙斯的父亲）；阿波罗拳击打败了阿里斯，在跑步中超过了赫米斯……每一个竞赛优胜者要戴上桂冠，戴着桂冠的优胜者被当作神来崇拜。最著名的诗人向他们奉献赞美诗，第一流的艺术家为他们在奥林匹亚建造纪念雕像。优胜者的家乡把他们当作出征凯旋的英雄来欢迎，有的城市还故意把城墙打开一个缺口，让他们像征服者那样进城。
古希腊人认为，居住在奥林波斯山上的众神创造了奥运会。这是一个健康心态的民族所拥有的正常的理性思维，他们用强壮和永争第一的信念左右着整个社会的发展方向，这也就是为什么诸如苏格拉底、亚里士多德等哲学家、科学家也都是体育健将。他们注重的是德智体的发展，优胜者得到最高的荣誉，受到普遍的尊敬。奥林匹克运动会是古代希腊生活中一项极为重要的事件。甚至战争也要为运动会让路。交战的双方会暂停攻击，等到5天运动会结束以后再继续开火。可以想见，当健壮的运动员在场内奔跑、投掷时，场外已是刀枪林立，杀气腾腾，但希腊人没有理会，他们因发力而绷起的肌肉是对和平的渴望，是对敌人的嘲笑，是对奥运会的向往和对战争必胜的信心！